Gelombang migrasi dari Sulawesi Selatan menuju Delta Mahakam telah terjadi selama berabad-abad. Kutai Timur menjadi salah satu tujuan utama, menawarkan tanah subur dan laut kaya sumber daya. Dorongan migrasi ini beragam—mulai dari konflik politik di tanah kelahiran hingga peluang ekonomi yang menjanjikan di perantauan.
Komunitas Bugis yang datang tak sekadar menetap; mereka membentuk permukiman otonom dan mengatur hubungan diplomatis dengan penguasa lokal. Pernikahan dengan elit daerah menjadi strategi jitu memperluas pengaruh, menguatkan jaringan ekonomi, dan menjaga keamanan wilayah baru mereka.
“Bugis itu pelaut, tapi juga diplomat. Mereka tahu kapan harus berlayar, kapan harus berunding,” ujar seorang sejarawan lokal. Pernyataan ini menegaskan reputasi Bugis sebagai pengelola jalur maritim yang tangguh sekaligus piawai dalam politik.
Dalam perdagangan laut Kutai Timur, peran Bugis begitu dominan. Mereka menguasai pelabuhan, mengatur distribusi komoditas, dan membentuk sistem logistik yang efisien. Meski demikian, dominasi ini kerap memicu persaingan dengan kelompok lokal. Konflik maritim pun terjadi, terutama terkait kontrol pajak dan akses pelayaran. Pemerintah kolonial Belanda tak jarang masuk campur, memanfaatkan ketegangan demi memperluas kekuasaan.
Sejarah Kesultanan Kutai Kartanegara mencatat bahwa pemukiman awal Bugis berada di Kutai Lama, wilayah yang kini masuk Kecamatan Anggana. Dari titik itu, mereka mendirikan komunitas pelabuhan yang kelak berkembang menjadi Kota Samarinda. Hubungan politik dengan Sultan dan pemimpin adat membuat keberadaan mereka tak hanya diterima, tetapi juga berpengaruh dalam struktur pemerintahan lokal.
Identitas perantauan Bugis tercermin dalam etos kerja keras, solidaritas komunitas, dan kemampuan adaptasi. Di tanah baru, mereka mampu memanfaatkan modal sosial ethno-kultural untuk menguasai sektor-sektor ekonomi strategis. Dari nelayan, pedagang, hingga pengusaha kapal, mereka membentuk lapisan penting dalam jaringan perdagangan pesisir Kalimantan Timur.
Hingga kini, pengaruh Bugis masih terasa dalam bahasa, kuliner, hingga adat di Kutai Timur. Warisan mereka bukan sekadar catatan sejarah, tetapi bagian dari identitas kultural yang membentuk dinamika sosial dan ekonomi wilayah ini.