Kukar – Seperti pelari yang menunggu aba-aba terakhir, Timnas Indonesia memulai perjalanan di Piala AFF 2026 dengan posisi sedikit berbeda. Saat empat pesaingnya di Grup A sudah lebih dulu turun ke lapangan pada pertandingan pembuka, skuad Garuda baru akan menjalani laga perdana beberapa hari kemudian. Situasi ini memberi kesempatan bagi tim asuhan John Herdman untuk membaca kekuatan para rival sebelum tampil.
Piala AFF 2026 resmi dimulai pada Jumat (24/7/2026) dengan dua pertandingan pembuka Grup A. Vietnam dijadwalkan menghadapi Timor Leste, sedangkan Singapura berjumpa Kamboja. Sementara itu, Indonesia tidak bermain pada matchday pertama dan baru akan melakoni pertandingan perdana melawan Kamboja pada Senin, 27 Juli 2026, di Stadion Pakansari, Kabupaten Bogor. Format kompetisi membuat setiap tim menjalani empat pertandingan dengan sistem kandang dan tandang pada fase grup.
Pelatih Timnas Indonesia, John Herdman, sebelumnya menyatakan bahwa timnya tetap fokus mempersiapkan diri tanpa terlalu memikirkan hasil pertandingan lawan. Menurutnya, yang terpenting adalah memastikan seluruh pemain berada dalam kondisi terbaik ketika memasuki laga perdana.
“Kami akan mengumumkan skuad ketika tiba di Jakarta. Saat ini kami masih menyelesaikan seluruh proses evaluasi,” ujar Herdman terkait persiapan akhir tim menjelang turnamen.
Pertandingan pembuka Grup A diperkirakan akan memberikan gambaran awal mengenai peta persaingan. Vietnam datang sebagai juara bertahan sekaligus salah satu favorit lolos ke semifinal, sedangkan Singapura dan Kamboja berambisi mengawali turnamen dengan hasil positif. Timor Leste juga berupaya mencuri poin penting demi menjaga peluang melangkah ke fase berikutnya.
Indonesia sendiri berada dalam grup yang dinilai cukup kompetitif. Selain menghadapi Kamboja pada laga perdana, Marselino Ferdinan dan rekan-rekan masih harus bertemu Timor Leste, Vietnam, serta Singapura. Dua tim terbaik dari Grup A akan melaju ke babak semifinal yang kembali menggunakan format kandang dan tandang.
Keuntungan tidak bermain pada hari pertama adalah tim pelatih memiliki kesempatan tambahan untuk memantau performa calon lawan secara langsung maupun melalui analisis pertandingan. Informasi tersebut dapat dimanfaatkan untuk menyusun strategi yang lebih tepat ketika Garuda mengawali perjuangan di turnamen sepak bola paling bergengsi di Asia Tenggara tersebut.
Dengan persiapan yang telah dijalani selama pemusatan latihan, Timnas Indonesia diharapkan mampu memanfaatkan waktu tambahan tersebut sebagai modal untuk meraih hasil maksimal pada laga perdana dan menjaga peluang lolos ke babak semifinal Piala AFF 2026.